土曜日はFP3と予選だ。
7時にセントレアの宿を出てクルマでサーキットに向かった。途中コーヒー・ショップに寄ったが2時間ほどで鈴鹿サーキットに到着した。
今朝からウグイスの囀りがあちこちから聞こえてきた。道中のサービスエリアでも、サーキットの周辺でも聞いた。すなわち初音だ。
サーキットのメイン・ゲートから入場すると、ステージではちょうどフェラーリのルクレールとサインツのトークショーの最中だった。金曜日よりずっと観客が多いし、フェラーリ・ドライバーの登場とあってはすごい熱気だ。僕たちは遠目にちらっと見ただけで通り過ぎた。2人が去り際に、被っていた帽子を観衆に投げ込むと、ステージ付近からは悲鳴があがった。
今回の週末に選んだ座席は1コーナーの入り口付近、A2席の最上段だ。そこからはメインストレートのすべてと、4コーナーの出口までを見渡せる。鈴鹿のセクター1のほとんどを把握できるいい席だ。
フェラーリはFP3をロング・ラン・シミュレーションに充てた様子。1、2コーナーの動きを比べると、サインツの方がより奥まで突っ込んでいるが、立ち上がりもスムーズ。手術からの回復途上にある僕のアミーゴは、レーシングに関しては好調をキープしている。そのサインツと同じようなターンをしていたのがフェルスタッペン。トントントントーン、と小気味よく落としていくギア・シフトのリズムまでよく似ていた。一方でまったく速さのないアルピーヌの2台は一段ずつ、トーントーントーントーン、といった具合のギア・シフトだった。
午後の予選。16位以下のグリッドを確定するためのQ1で、アストン・マーティンのストロールが敗退した。これによって、順当に行けば上位チームの10台が占める10番手までのグリッドに、一つ席が空いたことになった。当然、11位以下が確定されるQ2での中団争いは熾烈になるのだが、この争いを制したのは角田裕毅だった。10番手タイムでQ3進出。スタンドも大いに盛り上がった。結局、Q3では上位チームのタイムを上回ることはできず10位で予選を終えた。だが、10番手は現状で望める最高の結果だろう。
サインツはレッドブルの2台とマクラーレンのノリスの後ろで4位。予選巧者のルクレールはまさかの8位。どうも彼はセットアップに苦しんでいるみたいだ。フェラーリは決勝レース重視のプランがありそうだから、2台揃っての追い上げに期待したい。
日が暮れてあたりが暗くなるまで客席でのんびりと過ごして余韻に浸った。
Saturday was for FP3 and qualifying.
We left our hotel at Centrair around 7 a.m. and drove to Suzuka Circuit. After a quick stop at a coffee shop, we reached the circuit in about two hours.
From this morning on, we could hear bush warblers singing here and there—both at the service areas along the way and around the circuit. It was their first song of the year.
When we entered through the main gate, a talk show featuring Ferrari drivers Charles Leclerc and Carlos Sainz was underway on the stage. The crowd was much larger than on Friday, and the atmosphere was electric with the Ferrari drivers on stage. We only caught a glimpse from a distance before moving on. As the drivers left, they tossed their caps into the crowd, drawing loud shrieks from the fans near the stage.
For this race weekend, we had chosen seats near the entrance to Turn 1, in the highest row of the A2 stand. From there, we had a full view of the main straight and could also see all the way to the exit of Turn 4—almost all of Suzuka’s Sector 1. It was a great spot.
During FP3, it seemed Ferrari was focused on long-run simulations.
Comparing their movements through Turns 1 and 2, Sainz was braking deeper into the corners while still making smooth exits. My amigo, still recovering from surgery, looked to be maintaining strong form in race conditions. Interestingly, Verstappen’s style through the corners looked very similar to Sainz’s—the rhythm of the gear shifts was nearly identical. Meanwhile, the two Alpine cars, clearly lacking pace, shifted gears more sluggishly rhythm.
Then came qualifying in the afternoon.
In Q1, which decides the back part of the grid (16th and lower), Aston Martin’s Lance Stroll was knocked out. This opened up an extra spot in the top 10 grid positions normally locked down by the big teams. Naturally, the battle in Q2 among the midfield teams for that open slot was fierce—and it was Yuki Tsunoda who came out on top, making it into Q3 with the 10th fastest time. The crowd erupted in cheers. In Q3, he couldn’t beat the top teams’ times and ended up qualifying 10th, but that was realistically the best possible outcome given the circumstances.
Sainz qualified 4th, behind the two Red Bulls and McLaren’s Norris. Leclerc, usually a qualifying specialist, surprisingly ended up 8th. It seemed he was struggling with the car setup. Given that Ferrari likely had a race-focused plan, I’m hopeful for a strong comeback from both drivers in the race.
After the sessions ended, we stayed in the grandstands, soaking in the atmosphere until night fully fell.
Konome-ame 