2日目の今日からは、いよいよ鈴鹿サーキットに向かう。
セントレアの高速船乗り場から伊勢湾の対岸、津の港までは45分の航海である。7時の便の乗客のほとんどはサーキットに向かうレースファンだった。みなチーム・ウェアやキャップを身につけているから一目でわかる。15人か20人ぐらいの小集団である。こんなルートで鈴鹿に行くのは変わり者だろう。ちなみに、フェラーリのサインツを応援する僕はとくになにも纏っていない。フェラーリの赤が派手すぎて、ちょっと手が出ない。
定刻通り、7時45分に津に到着した。
船を降りた乗客は、あらかじめチャーターしたらしいタクシーに乗って、次々に港から鉄道駅へと運ばれていく。僕らはその流れに完全に遅れをとって、ほとんど最後に取り残された。Lがようやくアプリでタクシーを捕まえてくれて、一安心。僕はトレンドには弱い。助かった。
8時15分、僕たちのほかに一人旅スタイルのガスリー・ファンの女性がいたから、その方に声をかけて、一緒に津駅に向かった。その人は「なんか変なルートをとりたくて船を選んだ」と、そのようなことを言っていた。それに帰りは北陸周りで仙台まで帰るとのこと。わかる。帰りのルート、変えたい。だが北陸周りを選ぶとは、ただものでなさそうだ。
Yさんというその女性とは津の駅でそれぞれの鈴鹿への道へと別れた。
津駅からは伊勢鉄道の2両編成に揺られ鈴鹿サーキット稲生駅へ20分ほど。駅から1コーナーのゲートまではゆっくり歩いて30分。
会場に着いて、何の気なしにメインステージの方へと行くとちょうどマクラーレン、ウィリアムズ、アストン・マーティンのドライバーたちのトーク・ショーの時間だった。せっかくだからと、全部見ていった。F1ドライバーはどんなに遠くにいても眩しい。
さて、FP1を見る座席を選ぶ。金曜日は自由席なのだ。
ちなみにFP1とは「フリー・プラクティス1」のことで、つまり練習走行である。練習といっても、ドライバーの習熟のため、というよりかは、日曜日の決勝レースに向けたクルマのセッティングのために多くの時間が使われる。60分のセッションが金曜日の午前と午後に1回ずつ、それから土曜日の午前に1回の計3回行われる。そのあと、土曜日午後の予選でレースのスターティング・グリッドが争われ、日曜日午後に決勝レースが行われる。閑話休題。
FP1は5コーナーの入り口で見た。ここからだと1コーナーから5コーナーの出口までの一連のターンを見られる。鈴鹿サーキット名物のS字コーナーのセクションである。僕が応援しているフェラーリのサインツは前回のオーストラリアGPを制しただけあって、勢いに乗っている感じが見てとれる。ほかに印象的だったのはボッタスのアグレッシブなドライビング。バトルに弱いと言われることもあるボッタスだが、彼のぶっ飛んだ走りは、現地で見ると訴えかけてくるものがある。
僕がF1のレースを見にくるのは思い出してみると12年ぶりだ。前回もやはりここ鈴鹿で、それは小林可夢偉が3位表彰台に立ったレースだった。あの日曜日、ゴール後の観客は総立ちで可夢偉に拍手を送った。その後、僕自身の貧乏もあったし、F1も環境配慮の方向へと舵を切り、僕はF1から遠ざかってしまった。そして、ビールを飲みながら神宮球場でスワローズを応援する日々を過ごすことになった。
そんなわけで、F1の排気音を聞くのは久しぶりだった。それは単純なエンジンではなくて、パワー・ユニット（以下、PU）と呼ばれるハイブリッド・システムなのだが、これがそんなに悪くない。ちゃんと迫力がある。かつてのV10やV8の自然吸気エンジンの、まるで管楽器のような高音ではないが、思ったよりもずっと内燃機関のそれだった。むしろ電気仕掛けの要素は外から見ている限りはわからない。メルセデスのPUがもっともうるさかった。静かなのはルノーPU。レースファンとしてはもちろんうるさい方がいい。
FP1が終わると、やがて雨が降り出した。そんなに強くはないが、日が暮れるまで続いた。
FP2は2コーナーの出口に移動した。しかしウェットコンディションの中ではほとんどタイム計測ラップは行われなかった。まあ、これは仕方がない。
セッションのあと、白子駅行きのシャトルバスの列にのんびりと並んで、結局バスに乗るまで1時間半ほどかかった。駅に着く頃にはとっぷりと日は暮れていた。そこから近鉄に乗って、19時ごろ津新町に着いた。行きは伊勢鉄道、帰りは近鉄。満足である。20時発の高速船に乗り、定刻通り20時45分にセントレアに帰着した。
ターミナルビルでデリを買って、部屋の中で夕食とした。
Today, on the second day of the trip, it was finally time to head to Suzuka Circuit.
From the high-speed ferry terminal at Centrair, the ride across Ise Bay to the port of Tsu took 45 minutes. Nearly all the passengers on the 7:00 a.m. ferry were race fans, easily recognizable by their team gear and caps. It was a small group of about 15 or 20 people—a quirky bunch, clearly, to be taking this unusual route to Suzuka. As for me, a Sainz-supporting Ferrari fan, I wasn’t wearing any team gear. Ferrari red is a bit too flashy for me.
We arrived in Tsu right on schedule at 7:45.
After disembarking, most passengers quickly piled into pre-arranged taxis headed for the train station. We were left behind, practically the last ones standing. Fortunately, L managed to call a cab via an app. I’m hopeless when it comes to trends, and I was grateful for the save.
Around 8:15, while waiting, we met a woman traveling solo—a Gasly fan—so we invited her to share our taxi to Tsu Station. She said she had purposely chosen the ferry route “just to do something weird.” She also mentioned she would be taking a long way home via Hokuriku to Sendai. I could relate to wanting to change up the return route—but opting for Hokuriku showed real commitment.
We parted ways at Tsu Station, each heading for Suzuka on our own path.
From Tsu, we took the two-car Ise Railway train for about 20 minutes to Suzuka Circuit Inō Station. Then it was a 30-minute walk to the First Corner Gate.
When we arrived at the circuit, we wandered over to the main stage area, where a talk show with drivers from McLaren, Williams, and Aston Martin was just starting.
Since we were there, we decided to stay and watch. No matter how far away they are, F1 drivers always seem to shine.
Next, we picked a spot to watch Free Practice 1 (FP1). On Fridays, seating is open.
By the way, FP1 stands for Free Practice 1—a practice session, but not so much for driver training as for fine-tuning the cars for Sunday’s race.
There are three one-hour practice sessions: Friday morning, Friday afternoon, and Saturday morning.
Then qualifying is held on Saturday afternoon, setting the grid for Sunday’s race.
(Just a little background.)
For FP1, we watched from the entry to Turn 5.
From there, you can see everything from Turn 1 through the exit of Turn 5—Suzuka’s famous “S” curve section. Sainz, my driver of choice, looked full of momentum after his win at the Australian Grand Prix. Bottas also stood out with his aggressive driving.
Though often labeled weak in battles, seeing Bottas’s wild approach in person left a strong impression.
I realized it had been twelve years since I last attended a Grand Prix. That race, too, was at Suzuka—when Kamui Kobayashi took a podium finish in third place.
The entire crowd stood to applaud him after the checkered flag. Since then, my own financial situation, along with F1’s environmental shift, had distanced me from the sport. Instead, I had spent my days cheering for the Swallows at Jingu Stadium, beer in hand.
Hearing the roar of F1 engines again after all these years brought back a lot. Technically, it’s no longer just an engine—it’s a hybrid “power unit” (PU)—but the sound still packed a punch. It’s not the soaring, almost orchestral sound of the old naturally aspirated V10s and V8s, but it was far better than I had expected. From the outside, you barely notice the electric components at all. Mercedes’ PU was the loudest; Renault’s the quietest. And as a race fan, the louder, the better.
After FP1, light rain started to fall and continued through the evening.
For FP2, we moved over to the exit of Turn 2. But with the wet conditions, very few drivers set any timed laps. Well, that couldn’t be helped.
After the session, we got in line for the shuttle buses to Shiroko Station, waiting about an hour and a half to board. By the time we arrived at the station, night had fully fallen. From there, we took the Kintetsu Line and reached Tsu-Shimmachi around 7:00 p.m. We had traveled to Suzuka via the Ise Railway and returned via Kintetsu—a very satisfying round trip. We caught the 8:00 p.m. ferry and arrived back at Centrair at 8:45 sharp.
At the terminal building, we picked up some deli food and had dinner in the hotel room.
Konome-ame 